Bei der Kommunikation mit mehreren Partnern entsteht ein Netzwerk. Die einzelnen Partner heißen Knoten. Die Struktur der Verbindungen zwischen den Knoten wird Topologie genannt.

Wichtige Topologien sind der Ring, der Baum, die Linie und der Stern. Bei den Topologien konkurrieren drei Interessen: Mit wenigen Verbindungen ist ein System günstiger. Mit möglichst direkten Verbindungen ist ein System schneller. Mit redundanten Verbindungen ist ein System ausfallsicherer. Deshalb werden in der Praxis meist Mischformen verwendet.

Kommunikationspartner in einem Netzwerk müssen Nachrichten bzw. Signale weiterleiten und dafür den richtigen Nachbarknoten auswählen. Diesen Vorgang nennt man Routing. Jeder Knoten führt dafür eine Routingtabelle, in der für alle möglichen Ziele festgehalten ist, welcher Nachbarknoten „der richtige“ ist.